数十年来，天文学家一直在银河系太空中搜寻与地球相似且有可能存在外星生命的星球。
周三，一个科学家团队透露，他们比以前任何时候都更进一步接近了这一目标——他们宣布发现了一颗绕行半人马座比邻星的类地行星。由于比邻星是距离太阳最近的恒星，因此这颗行星是离地球最近且理论上可能存在生命的系外行星。
(注：上图为地球)
虽然天文学家自1995年以来已经发现了3000多颗所谓系外行星，有些可能适宜居住，但这颗新发现、被命名为比邻星B(Proxima Centauri B)的行星与地球的临近程度意味着，它是搜寻可能存在的外星生命的最佳星球。比邻星B每11天绕比邻星一周，距离太阳系4光年多一点。
位于慕尼黑的欧洲南方天文台(European Southern Observatory)的一个天文学家团队花了9年时间才有了此次突破性发现，这一发现的详细情况将刊发在周五出版的《自然》(Nature)科学杂志上。
“此前也有人声称发现了(绕行比邻星)的行星，所以我们不得不格外谨慎……以确认没有其他因素会引发我们观察到的信号，”该国际团队带头人、伦敦大学玛丽女王学院(Queen Mary, University of London)物理学与天文学院讲师吉列姆•安格拉达-埃斯屈德(Guillem Anglada-Escudé)说，“但我们观测到的信号十分显著，这颗行星的存在毫无疑问。我们的结论是，我们发现了一颗行星。”
要能够维持我们所知的生命，一颗行星必须在体积上与地球大致相当而且处于“刚刚好”的宜居带，这意味着它与主恒星的距离必须正好可以让表层温度允许液态水存在。科学家们相信，比邻星B上的温度范围在零下30摄氏度至30摄氏度之间，这使它与地球非常相似。
有一处不同在于，比邻星B距其主恒星仅700万公里——只有地球到太阳距离的5%。但是由于比邻星比太阳体积小得多、温度也低得多，科学家们相信，比邻星B上仍可能存在液态水，因而可以维持生命。
“从模拟来看，我们可以推断这颗行星最有可能是一颗类地行星，这意味着它有表层……(而且)从我们已知的情况来看，可能有水的存在，”德国哥廷根大学(Georg-August-Universität Göttingen)天体物理学研究所教授安斯加尔•赖纳斯(Ansgar Reiners)说，“这颗行星离地球如此之近，而且比任何其他我们已知的星系都近，因此，未来进行详细研究也更加容易。”
为了确认比邻星B的存在，驻扎在欧洲南方天文台位于智利阿塔卡马沙漠观测站的研究人员使用了一种被称为“摆动”(wobble)的间接观测方式，即观测比邻星B的引力引起的比邻星的细微摆动。
现在，科学家们将努力用望远镜捕获图像来更多地了解这颗新发现行星的历史和气候。但该团队表示，这颗行星已经成为了寻找外星生命的首要目标。
“已经发现了很多系外行星，将来还会发现更多，但寻找距离地球最近的类地行星并取得成功已成为我们所有人一生一遇的经历，”安格拉达-埃斯屈德说，“接下来，我们要在比邻星B上寻找生命。”
