随着与ChatGPT的开发机构OpenAI的合作成果良好，微软似乎越来越有自信，近日，微软首席执行官萨蒂亚·纳德拉（Satya Nadella）在接受英国《金融时报》采访时表示，语音助手“笨得像块石头”，“无论是Cortana、Alexa、谷歌助理（Google Assistant）还是Siri，所有这些都不起作用。”他宣称，新型人工智能将引领潮流。
十多年来，尽管科技巨头一直在尝试各类语音助手，但事实却表明，苹果的Siri、亚马逊的Alexa以及谷歌助理都发展不顺利，在中国，一批类似的产品也陷入了尴尬境地。《纽约时报》首席消费科技作者布莱恩·陈（Brian X. Chen）评论道，语音助手过去遇到了发展瓶颈，正因如此给了AI聊天机器人崛起的空间，让微软和OpenAI在人工智能竞赛中遥遥领先。
那么，苹果、亚马逊和谷歌是如何输掉这一轮人工智能竞赛的？
误入歧途的语音助手
12年前一个雨天，苹果公司（Apple）的高管们在一个拥挤的礼堂登台发布iPhone 4s。这款手机看起来和之前的版本没什么区别，但有一个新功能很快就引起了观众的热议：语音助手Siri。
时任苹果软件主管的斯科特·福斯特尔（Scott Forstall）按下iPhone上的一个按钮，召唤出了Siri，并向它提问。在他的要求下，Siri查看了巴黎的时间，定义了“有丝分裂”，并列出了14家评级较高的希腊餐厅，其中5家位于加州帕洛阿尔托。
“我在人工智能领域工作了很长时间，这仍然让我大吃一惊。”福斯特尔当时说。
如今，Siri早已成为被调侃为“人工智障”的对象。Siri的联合创始人亚当·切耶（Adam Cheyer）告诉《金融时报》，ChatGPT理解复杂指令的能力，让现有的语音助理看起来相对愚蠢。“之前的能力太尴尬了。”他说，“没有人知道它们能做什么或不能做什么。它们不知道自己能说什么或不能说什么。”
其他语音助手的技术也一直停滞不前，成为被取笑的对象。亚马逊搭载Alexa的智能音箱Echo甚至作为笑点出现在2018年《周六夜现场》（Saturday Night Live，美国脱口秀节目）的小品中，而最初，亚马逊创始人杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）曾经在白板上兴奋地勾勒出他对Alexa的愿景：网上购物，控制小工具，甚至给孩子们读睡前故事。
事实上，Siri、Alexa和其他语音助手也曾在公众中引发过类似ChatGPT的热情，但在过去十年里，它们浪费了在人工智能竞赛中的领先机会。
前员工表示，亚马逊和谷歌错误地估计了语音助手的使用方式，导致他们投资了一些很少有回报的领域。当这些尝试失败后，公司对这项技术的热情就减弱了。
2014年，亚马逊发布Echo，希望该产品能够让消费者通过与Alexa对话来下单，从而帮助其增加在线商店的销量。但一位参与Alexa的前亚马逊高管表示，虽然人们很享受Alexa回答天气提示和设置闹钟的功能，但很少有人用Alexa订购商品。
这位前高管表示，亚马逊可能在制造新型硬件方面投资过度，比如现已停产的与Alexa兼容的闹钟和微波炉，这些产品的售价低于或等于成本。
此外，他表示，亚马逊在创建一个让人们轻松扩展Alexa功能的生态系统方面投资不足，虽然亚马逊的商店也提供Alexa相关的第三方插件，但设置和使用十分困难，这与从应用商店下载应用程序的顺畅体验完全不同。
去年年底，亚马逊负责Alexa的部门是该公司18000人裁员的主要目标，一些Alexa高管已经离开了公司。
一位曾在“谷歌助理”工作的前经理表示，亚马逊在Alexa上的失败可能导致谷歌误入歧途。谷歌的工程师花了数年时间对其语音助手进行试验，以模仿Alexa的功能，包括设计智能扬声器和声控平板电脑屏幕，以控制恒温器和电灯开关等家用电器。该公司后来将广告整合到这些家居产品中，但这并没有成为主要的收入来源。
随着时间的推移，谷歌意识到大多数人只将语音助手用于数量有限的简单任务，例如启动计时器和播放音乐。2020年，当谷歌高管普拉巴卡·拉加万（Prabhakar Raghavan）接管“谷歌助理”时，他的团队将这个虚拟伴侣重新定位为Android智能手机的附属功能。今年1月，当谷歌的母公司解雇了12000名员工时，负责家庭设备操作系统的团队失去了16%的工程师。6月，它将终止专门为其语音助理制作的第三方“对话操作”的访问。
和ChatGPT基于不同技术
这些语音助理产品和类似ChatGPT的聊天机器人虽然功能类似，但本质上基于不同类型的人工智能模型。聊天机器人由大型语言模型提供动力，这些模型是经过训练的系统，能够根据从网络上抓取的大量数据集识别和生成文本。
相比之下，Siri、Alexa和“谷歌助理”则通过所谓的指挥控制系统进行工作。它们可以理解有限的问题和请求列表，比如“纽约市的天气怎么样?”或“打开卧室的灯”。如果用户要求虚拟助手做一些代码中没有的事情，机器人会简单地说它无法提供帮助。
这几家公司都尝试过将语音助手进行升级，但该类技术的升级难度似乎远超生成式人工智能，曾参与Siri开发的苹果前工程师约翰·伯基（John Burkey）说，Siri的设计很繁琐，增加新功能也很费时间。2014年，他受命改进Siri，但发现Siri的数据库包含一个巨大的单词列表，他说，这就形成了“一个大雪球”。如果有人想在Siri的数据库中添加新词，代码会“越滚越多”。
因此，看似简单的更新，比如向数据集中添加一些新短语，就需要重建整个数据库，这可能需要长达六周的时间。添加更复杂的功能，比如新的搜索工具，可能需要将近一年的时间。他说，这意味着Siri不可能通过升级成为下一个ChatGPT。
相比之下，苹果的处境还好一些，他们利用Siri吸引了消费者购买iphone。而亚马逊和谷歌的前高管则表示，Alexa和“谷歌助理”依赖于与Siri类似的技术，但这两家公司很难通过这些语音助手产生有意义的收入。
在中国，市面上主要有小爱同学、小度、天猫精灵等主流的AI语音助手，被用在手机、电脑、电视、音箱等多种电子产品上，也是连接各种智能家居产品的中枢。但是，其用户体验却备受诟病，比如识别度不高、数据库不够完善，很多产品在用户家中处于半闲置状态。
语音助手准备如何“翻盘”？
根据布莱恩·陈的说法，尽管微软现在在创新竞赛中抢占了领先地位，但谷歌仍紧随其后。秉着“打不过就加入”的原则，将生成式人工智能带来的搜索引擎领域的技术进步引入语音助手，可能只是时间问题。
一些人工智能专家也表示，在未来，聊天机器人和语音助手的技术将会融合。这意味着人们能够通过语音控制聊天机器人，要求虚拟助手帮助他们完成工作，而不仅仅是查看天气等简单任务。
最近，这些大型科技公司都在竞相对ChatGPT做出回应。2月，苹果在总部举行了年度人工智能峰会，这是一个内部活动，让员工了解其大型语言模型和其他人工智能工具，两名了解该项目的人士说，Siri团队成员在内的许多工程师每周都在测试语言生成功能。
科技媒体Techradar表示，苹果虽然没有发布新的语音助手，但这可能只是在等待时机，然后再出手夺回人工智能阵地。一些敏锐的用户已经在将ChatGPT嵌入Siri，用户这种增强Siri功能的渴望也是苹果可以利用的潜力。
此前，谷歌已经发布了聊天机器人巴德（Bard），3月14日，谷歌表示它将很快发布生成式人工智能工具，帮助企业、政府和软件开发人员构建带有嵌入式聊天机器人的应用程序，并将底层技术整合到他们的系统中。
3月16日，百度开放大模型“文心一言”的测试。百度创始人、董事长兼CEO李彦宏表示，百度将在所有业务中全面集成文心一言，包括与语音助手小度进行集成，升级小度智能设备和服务。
AI初创公司Perplexity的创始人Aravind Srinivas说：“这些产品过去从未有效，因为我们从未拥有人类层面的对话能力。”“现在我们做到了。”
Siri的联合创始人切耶说，生成式人工智能有可能使语音助手回到最初的科幻轨道上。“我确实认为这与质量有关。”他说，“从根本上说，这项技术将实现上一代语音助理所没有的广度、灵活性和复杂性。我认为会出现复兴。”
稿源： 澎湃新闻
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